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*作者Duncan Astle是剑桥大学戈德曼·萨克斯神经信息学教授

‘Duncan’s very good at explaining things without dumbing down.’--Chris van Tulleken

直到最近，人们还普遍认为人脑在儿童时期发育成熟，在成年早期趋于稳定，然后逐渐衰退。但作者Duncan Astle在剑桥的团队取得的突破性进展表明，情况远比这更神奇。

作者在《自然通讯》（2025年11月）上发表了一项突破性研究，该研究分析了约4000个大脑样本，涵盖了从胎儿23周到90多岁的各个年龄段。研究发现，大脑的发育并非遵循单一的曲线，而是经历五个截然不同的阶段：童年期（出生至9岁）、青春期（9至32岁）、成年期（32至66岁）、早期衰老期（66至83岁）和晚期衰老期（83至90岁）。每个阶段内部都会持续变化，但在阶段交界处——关键的转折点——大脑会进行重组，并调整其功能优先级。

简而言之，你的大脑有五个不同的年龄阶段——在每个阶段，你的思维、感受和感知世界的方式都各不相同。这些具体的年龄范围引人深思。如果大脑在32岁左右仍保持“青春期”状态，这对我们对成年期的理解意味着什么？如果“早衰”从66岁开始，这仅仅是衰退，还是新的力量和新视角的开端？现代生活中有多少是建立在生物学不支持的年龄假设之上的？

《纪元》向我们展示了人生的每个阶段如何塑造我们的心智——以及我们如何顺应大脑不断变化的节奏，而不是与之对抗。这种灵活性并非缺陷：人类比其他动物出生得早，成熟得慢，这使得环境和经历拥有非凡的力量来塑造我们，也使我们的心智在一生中呈现出极其丰富的变化。但正如作者所指出的，这种灵活性是有代价的。人类发育过程中存在一些可预测的脆弱时期：五到八岁，许多发育障碍首次被发现；青春期，大约四分之三的精神疾病首次出现；以及诸如为人父母、更年期、退休和衰老等重大转变，每一次转变都会显著地重塑大脑。有趣的是，这些截然不同的时刻中，许多都涉及相同的大脑底层系统。

《纪元》挑战了人们对大脑和衰老的固有认知。我们并非每隔两年就变成“新人”（我们的大部分脑细胞与我们的年龄相同），但我们一生中的思维和感受方式也并非一成不变。作者希望这本书能让读者善待过去的自己，更觉察当下的自己，并更开放地接受自己未来可能成为的各种类型。 

《纪元》一书传承了诺曼·多伊奇的《改变大脑的奇迹》、迪克·斯瓦布的《我们就是我们大脑》以及大卫·伊格曼的《大脑》等著作的传统，同时也反映了过去十年间该领域的变革。大规模人群研究和计算建模技术的进步——尤其是在人工智能的加速下——使得研究人员能够绘制出大脑在整个生命周期中的变化图谱，而不再局限于孤立的时刻。这种转变很大程度上得益于作者自身的研究。

关于作者：

Duncan Astle is Gnodde Goldman Sachs Professor of Neuroinformatics at the University of Cambridge and a Fellow of Robinson College.  He leads the 4D Research Group, one of Cambridge’s largest neuroscience labs, studying how human brains develop and change across the lifespan.  He has published more than 100 peer-reviewed papers.

His recent work on five brain epochs attracted widespread international coverage, including The Times, Guardian, Wall Street Journal, Washington Post, BBC, NPR, and NBC News – seemingly because it gives structure to something long suspected but never clearly articulated: that a grandparent and a child do not just think differently, but inhabit different cognitive worlds.